1925年从事电影工作。1982年加入中国共产党。曾任上海“大中华”、“百合”、“天一”影片公司美工师，“联华”、“新华”影片公司编导。1932年后参加影片《三个摩登女性》、 《母性之光》的拍摄工作。1934年编导无声片《神女》。后又执导了《壮志凌云》、 《浪淘沙》等影片。
吴永刚 1938年至194 1年间，在上海拍摄了《林冲雪夜歼仇记》等10多部古装片。1947年自建大业电影公司，拍摄《迎春曲》、《终身大事》等片。1949年后在上海电影制片厂任导演。抗日战争时期，在上海导演了《离恨天》、《铁窗红泪》等影片。建国后，历任上海电影制片厂导演、中国影协第四届理事、民盟中央委员。导演的影片有《林 、 《梦天风云》等。《巴山夜雨》（合作）1981年获第一届中国电影金鸡奖最佳故事片奖。
1934年在联华影片公司编导处女作《神女》，一举成名，1936年编导国防影片《壮志凌云》。1950年导演了解放后第一部描写农村土地改革的影片《辽远的乡村》。1955至1962年间，导演故事片《哈森与加米拉》 、《林冲》及戏曲舞台艺术片《碧玉簪》、 《尤三姐》。其中，《哈森与加米拉》获195 7年文化部颁发的优秀影片奖。1978年导演戏曲艺术片《刘三姐》。1980年与吴贻弓合作导演的《巴山夜雨》，获1 981年第一届中国电影“金鸡奖”最佳故事片奖。1983年病逝。
